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新出土的化石可能重新界定人类祖先

中国化石网2011/9/22 9:16:49

由尼古拉斯•韦德执笔，毛毛雨翻译

最近，古人类学家们在南非的一个洞穴里发现了具有人类特征的似类人猿骨骼化石。他们正把这些骨骼化石看作理解人类进化方面一个可能的转折点。

南非约翰内斯堡的威特沃特斯兰德大学（University of Witwatersrand）的李•伯格尔发现了这些化石。他说，以源泉南方古猿（Australopithecussediba）闻名的新物种最可能为原始人和现代人已知的祖先。其他几位古人类学家，虽然不同意这种解释，但认为，无论如何，这些骨骼化石非常重要。因为它们通过人类进化的形成而充分地阐述了为不同目的以不同方式将事情结合起来的过程。
如果伯格尔博士的说法被接受的话，那么这将彻底地重新绘制人类族谱的目前版本：将这些新化石摆放在人类族谱的中间。在他看来，这个新物种应该强行去除著名能人（Homo habilis，亦称直立猿人）化石作为南方古猿和人类之间最可能的桥梁。路易斯（Louis）和玛丽•利基（MaryLeakey）发现了这块能制造工具的能人化石。南方古猿是似类人猿动物，它们能像人一样直立行走，但仍然没有离开树木。

星期四，伯格尔博士在约翰内斯堡托着变成化石的手骨骼，既像人又像类人猿特征。

在《科学》杂志当前期刊上，伯格尔博士和他的同事们用五篇文章描述了新化石的方方面面而且提出了上述这种说法。古人类学领域的这种去除原来化石的现象非常普遍。新化石的发现者正尽可能在努力寻求把这块新化石放在接近人类后裔的直系线上，而其他人则抵制这种解释。

这个特殊的例子里，根据当时的化石记录，包括人类后裔首次出现时以及能人（Homo habilis，亦称直立猿人）如何适应当时的情况，还是有许多不确定因素。

其他科学家说，这些新化石的重要意义不在于源泉南方古猿（Australopithecussediba）必须是人属的直接祖先，而是强调了南方古猿组内逐步发展的实验的丰富性。

“这确实是振奋人心的新材料，” 纽约美国自然历史博物馆的古人类学家伊恩•塔特萨尔（Ian Tattersall）说，“我认为，这就拥有了非常激烈地发问人属到底是什么的可能性。”

除了去年报道的两个头骨外，而且从那以后，伯格尔博士领导的研究人员已经挽救了一只几乎完整的右手，一只脚和一个骨盆。这些骨头保护地特别好。因为它们的主人显然是掉进了一个很深的洞穴，几个星期后，他们被冲进了一块迅速使他们的骨头变成化石的沉积物。洞穴上面的岩石已经逐渐侵蚀掉了，因而这些化石就裸露在了表面，其中一块化石是伯格尔博士9岁的儿子马修在2008年追逐他的狗时发现的。

根据保存这些化石的岩石层里铀衰变率的基础上所确定的年代，那次掉入洞穴事件发生在197.7万年前。

在《科学》杂志文章里，伯格尔博士的研究小组描述这个新物种的手，脚和骨盆方面的似类人猿和似人特征的新型组合。例如，这个新物种的手像类人猿，因为它具有长而强壮的手指，适合爬树。但是，它的手也像人类，从严格意义上的紧握来说，欣长的大拇指和其余手指互相配合已经能够握住工具。头骨的内部形状表明了这是一个类人猿的大脑，但是这个大脑已经向人类重组的大脑迈出了第一步。

星期三，该组研究人员在一个新闻发布会上说，这种既像类人猿又像人类的混合特征表明，这个新的物种是南方古猿和人类之间的过度类型。考虑到它的年代，源泉南方古猿（Australopithecussediba）正好成为直立人（学名Homo erectus，又称直立猿人）的祖先。古人类学家同意，存在于190万年前的直立人是人类祖先的第一个物种。

即使源泉南方古猿不是人类的直接祖先，但是这些化石仍然具有十分重要的意义。它们是那个时候正在进行的进化实验的蓬勃发展期的证据，由于某种未知的原因，人类从中开始出现。“假如你把源泉南方古猿作为进化革命的一个比喻说法，这整体上就比直接祖先的说法更有意义了，”塔特萨尔博士说道。

乔治华盛顿大学的古人类学家伯纳德•伍德提出了相似的观点。“我以为，这些文章是最近几年来发表的最有趣的论文中的一些，”伍德博士说道。“但这可能不是作者们认为这些文章有趣的理由。”

伍德博士不太相信伯格尔博士所认为南方古猿是人类群体的直接祖先的论点。他说，脑容量小，会爬树的类人猿进化成脑容量较大的直立人的时间太短。在他看来，更有趣的是，伯格尔博士的研究小组描述既像类人猿又像人的特征的奇怪组合。这些新化石显示了进化产生的组合方式：它们拥有最著名的特征，但是以前从未有过这种新型组合。

“很清楚，虽然手必须是一个统一的整体，但是手的组成部分进化可以作为不同的模块，”伍德先生说。“比方说，你可以从五个可能的选项中选择一个3号大拇指，然后将其与2号内侧腕关节和4号外侧腕关节配对。”

伍德先生说，虽然他“在深夜喝了一杯威士忌”就已快速阅读了这五篇论文，但他相信这些论文最后将成为“我们所理解人类进化的一个转折点，即使只是为了证明情况非常复杂，而且由于这一点，科学家很难将不同的化石联系到一个进化序列上。”

南方古猿是否人类祖先的争论中，伯格尔博士不再考虑所有保存的早期化石为人类，包括一块233万年前的颌骨。这块化石由古人类学家唐纳德•约翰森（DonaldJohanson）于1994年在埃塞俄比亚的哈达尔发现。伯格尔博士和他的同事们在论文中写道，这块颌骨有一些类似人类的特征，然而，这并不表示这块颌骨的主人就必须是人类。但是，约翰森博士在一封电子邮件中说，这块哈达尔颌骨“拥有能人的所有特征，”人类以及“确定能人的起源肯定在东非，至少比源泉南方古猿的日期早40万年。”

伍德博士和塔特萨尔博士把伯格尔博士的发现作为指出南方古猿类人猿极大的多样性。人们很难从中选择产生人类的特别物种。塔特萨尔博士认为，转变到人类的飞跃产生已经很突然，或许由于几个重要的基因变化。这就是为什么这个转变在化石记录里很难找到。

伍德博士称赞伯格尔博士这么快就描述了这些新化石。塔特萨尔博士说，伯格尔博士已经令人难以置信地在提供其他研究人员使用他的化石的机会，而不是储藏这些化石为己所用，因为其他古人类学家这么做已经是众所周知的了。

“不像我所记得40年来的别的事情一样，他们已经给我们送来了他们描述的完整铸型化石，而且任何希望看到它们的研究人员都可获得这些铸型化石，”塔特萨尔博士说。