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非洲发现最古老史前鳄鱼化石

中国化石网2012/2/7 15:40:55

光明网

　　（化石网/歆塬编译）美国密苏里大学（University of Missouri）的科研人员新研究发现了一种目前已知最古老的史前鳄鱼化石。科学家将这种已灭绝的物种称为——“盾甲鳄鱼”“Shieldcroc”，因为它的头部长有厚厚的像盾甲一样的皮肤，它同时还是现代鳄鱼的远古祖先。这种史前鳄鱼化石的发现有助于科学家们深入了解鳄鱼远古的进化历史以及如何更好的保护它们现代的生存环境以免受到灭绝威胁。相关的化石发现报道刊登在新出版的公共科学图书馆（Public Library of Science）杂志上。

　　密苏里大学医学院解剖学教授Casey Holliday介绍说：“盾甲鳄鱼（Aegisuchus witmeri）是现代鳄鱼最古老的祖先。加之过去其它的相关鳄鱼化石报道，鳄鱼在远古时期的分异度远比我们之前所推测的要丰富。”

　　“盾甲鳄鱼”的时代可追溯到距今约9500万年前的晚白垩纪时期（Late Cretaceous period），白垩纪是中生代的最后一个时期，而中生代又被称为“恐龙时代”，但近来越来越多的化石发现，使得很多科学家也将这段时期称为“鳄鱼时代”。

　　“盾甲鳄鱼”化石发现于非洲的摩洛哥（Morocco），在Holliday对其进行分析研究前一直在多伦多皇家安大略博物馆（Royal Ontario Museum of Toronto）进行保管。通过对血管在骨骼化石中所遗留下来的痕迹研究表明，这类史前鳄鱼在其头顶部长有一个特殊的硬皮组织，有点类似盾牌。这些特征都是过去在鳄鱼身上从未有报道过的，而盾甲的用途科学家推测可能是吸引异性、恐吓敌人，也可能是起到调节鳄鱼头部体温的作用。

　　而通过与其它鳄鱼颅骨化石的对比，科学家们发现这种“盾甲鳄鱼”的颅骨比其它鳄鱼都要平坦。它们看起来不大可能会与陆地上的恐龙博斗，长扁的脸型更利于进行埋伏，利用其扁平的双颌捕食鱼类。

　　此外，根据颅骨化石的分析研究，科学家推断“盾甲鳄鱼”头部长度可达5英尺（约1.5米），而身体总长可达30英尺（约9米），这比现代及绝大多数鳄鱼化石的体型都要大的多。

　　虽然这种史前巨兽生活在距离今天非常久远的时代，但我们还是可以从中提取大量关于现今鳄鱼很有价值的研究信息，比如人类活动对鳄鱼生活环境的影响等。Holliday最后补充道：“今天的鳄鱼主要生活在三角洲和河口附近地区，而这些环境恰巧是人类活动最为频繁的区域，通过了解这种史前鳄鱼为什么以及如何灭绝，将有助于我们未来如何对鳄鱼现今的生活环境加以保护，以避免它们再次遭到灭绝的威胁。”（化石网/歆塬编译）