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哈萨克斯坦化石揭示鸟类羽毛起源

中国化石网2012/5/4 10:35:40

来源：化石网

　　鸟类和鸟类羽毛的起源一直是富有争议的话题。我国热河生物群出土的众多带羽毛的恐龙化石，证明鸟类祖先与小型兽脚类恐龙有着密不可分的联系。近期，波兰科学家们哈萨克斯坦晚侏罗世早期地层中发现了前鸟(Praeornis)的羽毛化石，它在年代上早于所有带羽毛的恐龙，因此可能是联系爬行动物鳞片和现代鸟类羽毛的重要环节之一。该成果将发表在《历史生物学》(Historical Biology)杂志上。

　　这原始羽毛拥有鳞片与羽毛的特征，每个羽枝粗细均匀，末端并不像现代鸟类那样渐渐变窄，这可以看作爬行类鳞片与鸟类羽毛的过渡。这与三叠纪长鳞龙(Longisquama)背上发现的鳞片结构十分相似，从而支持了羽毛起源于鳞片的假说。而羽毛最初的功能，则是帮助动物在性选择上占据优势。

　　然而，有些学者认为，哈萨克斯坦化石中保存的并不是羽毛，而是一种苏铁的叶片。为此，波兰古生物学研究所(Instytut Paleobiologii PAN)的J.Dzik等人测试了同一层位中羽毛、鱼类和苏铁化石中碳同位素的组成，发现羽毛和鱼类化石的同位素组分十分相近，但与植物的差别很大。证明这块化石的确来自动物而不是植物。

　　爬行动物拥有扁而长的鳞片，每个鳞片含有三个小枝，一般有两片紧贴内部皮肤，另一枝在体表，与相邻鳞片嵌合以保护身体，避免水分散失。现代爬行动物鳞片的横切面大多呈对称的“A”形，而Dzik及其同事认为，在始祖鸟出现之前，一些爬行动物很可能演化出横切面呈“