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内蒙发现最早哺乳动物祖先化石

中国化石网2013/11/24 10:02:03

人民网

　　【科技讯】11月20日消息，据国外媒体报道，中国内蒙古发现一种类似松鼠的古兽化石，年代可追溯到1.65亿年前，早于雷克斯霸王龙，是保存最完好的远古哺乳动物化石之一。这种远古哺乳动物学名“Megaconus mammaliaformis”，早已经灭绝，是包括人类在内的现代哺乳动物的祖先。在内蒙古得出的这一发现还提供了证据证明在首批真正意义上的哺乳动物崛起前毛皮等特征就已经出现。

　　Megaconus据信生活在1.65亿年前，与长羽毛的恐龙并存于侏罗纪时代，年代比雷克斯霸王龙早了近1亿年。芝加哥大学的有机生物学和解剖学教授罗哲希(Zhe-Xi Luo，音译)表示：“借助于Megaconus化石，我们得以了解所有哺乳动物的古代祖先拥有怎样的特征。对于从前哺乳动物祖先到现代哺乳动物的这一重要过渡，我们一直对细节问题了解不深。这种化石的发现允许我们将这些细节结合在一起。”
　　研究人员在化石中发现针毛和下层绒毛残余，让Megaconus化石成为第二种已知的带有毛发的前哺乳动物化石。在Megaconus化石腹部，研究人员也发现了少许毛发。Megaconus的脚跟部长有长刺，由坚固的蛋白质构成。这种蛋白质据信带有毒性。这种长刺与鸭嘴兽等现代雄性产卵哺乳动物类似，说明化石的主人很有可能是雄性。罗哲希表示：“Megaconus的发现证明很多现代哺乳动物的皮肤和覆盖物相关生物学特征在现代哺乳动物崛起前就已经出现。”在发表于《自然》杂志上的研究论文中，芝加哥大学的科学家对Megaconus的生物学特征进行了描述。

　　Megaconus是一种陆地动物，体型与大型松鼠相当。从牙齿和颚部特征来看，Megaconus可能不偏食。它们的臼齿长有锋利的牙尖，用于咀嚼植物，一些前齿长有较大的牙尖，允许它们吃昆虫和蚯蚓，它们的食物可能也包括其他小型脊椎动物。它们的牙齿长有较高的牙冠和牙根，与更为现代但没有血缘关系的哺乳动物类似，例如啮齿类动物。它们的高牙冠牙齿似乎与现代有胎盘哺乳动物一样缓慢生长。
　　Megaconus的骨骼——尤其是后腿和爪子——可能让它们拥有与现代犰狳类似的步态，一种此前未知的哺乳动物步态。罗哲希和他的研究小组也发现了一些非哺乳动物特征，例如原始的中耳。它们的中耳仍依附在颚部，这是一种经常在爬行动物身上看到的特征。Megaconus的踝骨和脊柱也与此前已知的类哺乳动物爬行动物的解剖学特征类似。

　　罗哲希表示：“我们现在还不能说Megaconus是我们的直系祖先，但它们的确是生活在1.65亿前我们的远亲。它们拥有的特征是强有力的证据，揭示了三叠纪-侏罗纪过渡时期我们的哺乳动物祖先可能的形态特征。Megaconus说明现代哺乳动物的很多适应性特征都已在我们已经灭绝的远亲身上出现。从某种程度上说，现代哺乳动物的三大分支都是其他很多已经灭绝的哺乳动物群落的幸存者的后代。”Megaconus化石现保存在辽宁的古生物学博物馆。