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人类祖先直立行走始于320万年前

中国化石网2011/2/12 10:53:32

新浪科技

　　新浪科技讯北京时间2月12日消息，科学家已经确定我们的祖先从何时起离开树木，开始像现代人一样直立行走。对于猿人来说，迈开直立行走的第一步只是他们的一小步，但对于整个人类而言，这却是一次巨大飞跃。

　　研究人员发现了一位早期人类亲属的足骨化石，早在320多万年前，他便开始靠两足直立行走。这一具有突破性的发现将帮助改写人类的进化史。由于这一发现，有关我们的祖先何时开始像现代人一样直立行走的长达10年的争论最终画上一个句号。掌握直立行走的能力之后，人类从此告别树上生活，真正与大猩猩和黑猩猩区别开来。

　　这块足骨属于阿法南方古猿，这一古猿因“露西”的发现而著称于世。1974年，人们在埃塞俄比亚发现了露西的部分骨骼化石。化石显示露西的两足拥有稳固的足弓，这一特征只在人类身上发现，进化出这一特征是为了应对奔跑和远距离行走时面临的压力。

　　此项研究领导人、美国密苏里州大学综合解剖学教授卡罗尔·瓦德博士表示：“我们现在知道露西及其亲属的足部长有足弓，这一发现将在很大程度上影响我们对他们的认知。这些认知包括他们曾经生活在哪些地区，以什么食物为食以及如何躲避捕食者。进化出足弓是朝着人类进化的一个根本性转变，因为拥有足弓意味着我们的祖先无需再借助大脚趾抓住树枝，他们从此放弃树上生活，开始陆地上的新生活。”

　　露西的大脑比现代人小，但颚部力量超过后者。她所在的种群生活在370万年至290万年前，具备靠两足行走的能力。但研究人员并不清楚露西的绝大多数时间是否都像猴子一样靠四肢移动，爬树和在树林中荡来荡去，或者像现代人一样大部分时间都在直立行走中度过。新发现的足骨是一块完整的第四跖骨，这是连接脚趾和足底的长骨之一。足骨化石显示露西的家族长有坚硬的两足并生有足弓，他们的两足非常强壮，足以让他们用脚蹬住地面而后移动身体，其柔韧性也足以吸收冲击力。

　　借助于类似人类的足弓，阿法南方古猿能够在乡村生活，必要的时候离开森林觅食。借助于强壮的颚部，它们能够以多种食物为食，其中包括水果、各种籽、坚果和植物的根。强壮的颚部和新掌握的直立行走能力双管齐下，露西及其亲属除了可以生活在茂密的森林，还可以在空旷的地区生存下去。

　　南方古猿是一个新物种，与类似阿尔迪拉密达猿人(又称始祖种地猿)等早期人类祖先截然不同。始祖种地猿生活的年代早于露西，它们靠四肢移动或者直立行走，具体何种方式取决于所面临的形势。

　　瓦德说：“足弓是具备与人类类似的行走能力的关键，因为足弓能够吸收冲击力，同时提供一个坚固的平台，让我们可以蹬住地面并向前移动身体。扁平足的人因没有足弓全身骨骼出现一系列关节问题。在人类进化史上非常早的时期，我们的祖先便已长出足弓。足部的这个独特结构是人类移动身体的基础。如果我们能够了解为何进化出这种特征以及塑造人类骨骼的自然选择过程，我们便可加深对今天的人类骨骼如何工作的了解。无论对我们的祖先还是我们自身而言，足弓都是一个非常重要的结构。”

　　露西骨骼化石在埃塞俄比亚哈达尔地区发现。这一发现刊登在《科学》杂志上。在上世纪70年代发现露西前，化石专家认为生活在180万年前至7万年前的人类祖先直立人是人类家族第一批直立行走的成员。这项新研究将人类祖先开始直立行走的年代又往前追溯了100万年至200万年。

　　瓦德说：“我们知道南方古猿是第一批开始直立行走的两足动物，但长久以来科学家一直争论它们是否有大量时间在攀爬树木中度过，它们的解剖学和身体移动特征是否是这种妥协的反应。新发现的足骨化石提供了强有力的证据，证明它们的足底坚硬并长有足弓，与人类完全类似，这些特征促使它们放弃熟练的攀爬能力，从此开始陆地上的新生活。” (秋凌)